《后汉书．方术传．费长房》：费长房，汝南人，曾入山随一仙人学仙道之术，没有最终成就，师父便打发他回去。长房辞归，翁与一杖，曰：‘骑此任所之，则自至矣。既至，可以杖投葛陂（在古豫州新蔡县西北）中也。’又为作一符，曰：‘以此主地上鬼神。’长房乘杖，须臾来归，自谓去家适经旬日，而已十馀年矣。即以杖投陂，顾视则龙也。家人谓其久死，不信之。长房曰：‘往日所葬，但竹杖耳。’乃发塚剖棺，杖犹存焉。”

东汉时，费长房喜好仙道之术。有一天他在市肆中见到一位卖药的“壶公”，就跟随他到山中去学道。壶公用“空室独处”，“悬石啮索”等办法威胁考验他，他全然不怕；后来让他“食粪”，他动摇了。壶公打发他回去时，赠给他一只竹杖，他便乘这只竹杖回到家中，把杖投入陂水中，登时化成了龙。

晋葛洪《神仙传．费长房》亦载其事。

后诗词中用“竹杖化龙”的典故，常比喻人或事态的迅速突变。

唐杜甫《桃竹杖引赠章留后》诗：“重为告曰：杖兮杖兮，尔之生也甚正直，慎勿见水踊跃学变化为龙，使我不得尔之扶持，灭迹于君山湖上之青峰。”公元七六三年冬，杜甫在梓州准备离蜀东行，章彝赠桃竹杖两只。诗人在这里用“竹杖化龙”的典故，别有深意，他以“慎勿变化”警戒章彝勿萌拥兵叛变之心。