清湖南益阳人，字贶生，号润芝，亦作润之、咏芝。道光十六年进士。道光末署贵州镇远知府，镇压苗民及李元发起事。咸丰四年，以道员率勇由湘入鄂，进攻太平军。在鄂历按察使、布政使，署巡抚。六年，攻克武昌，实授巡抚。后派遣湘军李续宾等部进攻赣、皖。三河败后，仍支援曾国藩、曾国荃兄弟进攻安庆。林翼在鄂定厘金，通盐运，多方筹饷，为湘军后盾。十一年，在太湖县前线，督攻安庆，因陈玉成军西进，回援武昌，安庆之围不撤。是年八月，湘军破安庆，曾国藩奏捷，推林翼为首功。世亦并称二人为曾胡。同月，以久病在武昌咯血死。谥文忠。有《胡文忠公遗书》。