清满洲正白旗人，瓜尔佳氏，字仲华。咸丰二年由荫生以主事用。同治间累擢为总管内务府大臣。光绪间为步军统领。中日战时，恭亲王、庆亲王督办军务，荣禄参其事。战后，疏荐袁世凯练新建陆军。授兵部尚书、协办大学士、直隶总督。甚得慈禧太后信任。光绪二十四年，袁世凯以有谋围颐和园劫慈禧密报，禄上告慈禧，遂助成戊戌之变，幽禁光绪帝，镇压维新派。进军机大臣，节制北洋各军，乃设武卫五军。二十六年，欲阻太后用义和团，为太后所斥。八国联军入京，随慈禧赴西安。还京后任督办政务大臣。卒谥文忠。