小船横渡春天的江面，我睡在船中看两岸翠绿的山峦，其间有一座红色的高楼。那高高的栖霞楼直入云端，笑语声阵阵飘出，这是太守您在雅聚啊，美丽歌女都已醉意朦胧。演奏音乐声音髙亢悲怨。这歌声回旋，悠扬动听，飘荡在云水之间。您虽然年事已高，但风流潇洒仍一如从前。我梦游春江，回头只看到您在烟波之中。
推开枕头坐起身朱，这才发现是一场梦，眼前不见老友，只有空荡荡的江面，明月的清光无限。太守您懂得功成身退之道，已然早早去到苏州隐居了。您一定还记得当年我们在黄州之时吧，我们曾四处游玩，十分快乐。您是多情之人，料想您也定在梦中梦到我了，那情形大概就和我梦到您是一样的吧。
水龙吟：词牌名。据说，《水龙吟令》最早为北齐一组古琴曲，《北齐书·卷二十九·郑述祖传》：“述祖能鼓琴，自造《龙吟十弄》，云尝梦人弹琴，寤而写得。当时以为绝妙。”同时，汉马南郡《长笛赋》云：“近世羌笛从羌起，羌人伐竹未及已。龙吟水中不见己，截竹吹之声相似。”故人亦以龙吟喻笛声，如南朝梁·刘孝先《咏竹》诗：“谁能制长笛，当为吐龙吟。”北周·庾（Yǔ）开府《对酒诗》：“惟有龙吟笛，桓伊能独吹。”入唐，君王出行有仪仗鼓吹，所奏乐曲有《龙吟声》。《新唐书·卷二十三下·〈仪卫下·大驾卤簿鼓吹〉》：“大驾卤簿鼓吹，分前后二部。……凡鼓吹五部：一鼓吹，二羽葆，三铙吹，四大横吹，五小横吹，总七十五曲。……鼓吹部有扛鼓、大鼓、金钲小鼓、长鸣、中呜。扛鼓十曲：……大鼓十五曲，严用三曲：……小鼓九曲：……皆以为严、警，其一上马用之。长鸣一曲三声：一《龙吟声》，二《彪吼声》，三《河声》。中鸣一曲三声：……”《龙吟声》为出行中吹打之仪仗乐。而宫中娱乐时，亦有类似之笛曲，李太白《宫中行乐词八首（其中）》：“笛奏龙吟水，箫鸣凤下空。”杜少陵《刘九法曹郑瑕丘石门宴集》诗：“晚来横吹好，泓下亦龙吟。”除宫廷乐外，唐民间亦流传一种击打乐《龙吟歌》。中唐时，李长吉作《假龙吟歌》，歌为杂言，前半四言，后半七言，全用仄声押韵，韵字则入声与上声交替，语言亦奇崛险怪，用诸奇喻写龙吟声。假者，假借也，借龙吟歌作杂言歌词。唐乐曲名虽有“龙吟”而无“水”字，但唐人理念中，龙与水密不可分，故唐人亦多以龙吟喻水声。如李太白《梦游天姥吟留别》中有“熊咆龙吟殷岩泉，栗深林兮惊层巅”。晚唐张承吉《题李渎山居玉潭》诗用“一听夜龙吟”喻潭水声。另，《易经》云：“云从龙，风从虎。”故以龙吟云起，虎啸风生。每逢旱时，君王便下诏祈雨。唐玄宗时尝诏修龙坛、龙堂，以供祭雨。由唐俗知，龙与水不分，故《龙吟声》或《龙吟歌》应衍《水龙吟》之曲名曲调。对于词名之源，毛稚黄《填词名解·卷三》谓本于太白诗“笛奏龙吟水”，而陈元龙《〈片玉集〉注·卷十》谓本于长吉诗“雌龙怨吟寒水光”。对于最早用此调填词者，一说唐末五代时道士吕洞宾，而《历代诗馀·卷七十四》谓柳耆卿；一说为东坡。《词律》《钦定词谱》均列此调，所举体格颇繁。《词谱》共列二十五体，并谓“此调句读最为参差，今分立二谱”。一谱为起句七字、次句六字者，以东坡《水龙吟·露寒烟冷蒹葭老》为正体，双调百二字；一谱为起句六字、次句七字者，以秦少游《水龙吟·小楼连苑横空》为正体。又，《高丽史·乐志》所录无名氏《水龙吟慢·玉皇金阙长春》词，虽亦为双调百二字，然句读韵律与苏词、秦词迥异，名《水龙吟慢》。兹以历来传诵苏辛两家之作为准。百二字，前后阕各四仄韵。又前后阕第九句第一字并是领格，宜用去声。结句宜用上一下三句法，较二二句式收得有力。《水龙吟》的异名亦多，如少游词有“小楼连苑横空”句，故名《小楼连苑》；吴七郡王词结句为“片片是，丰年瑞”，故别名《丰年瑞》；方味道《寿赵丞相》词结句为“长是伴，庄椿岁”，故亦名《庄椿岁》；欧阳文忠词“缕金裙窣轻纱”，名《鼓笛慢》；史梅溪词名《龙吟曲》等。
题注：傅子立注：“公旧注云：‘闾丘大夫孝直公显尝守黄州，作栖霞楼，为野中胜绝。元丰五年，予谪居黄。正月十七日梦扁舟渡江，中流回望，楼中歌乐杂作。舟中人言：“公显方会客也。”觉而异之，乃作此词。公显时已致仕，在苏州。’”刘尚荣按：“‘公旧注’云云，原钞于调名次行。今据本书体例移注于词后。元延祐本、毛本删‘公旧注云’四字，径以注文为词叙。‘孝直’，元延祐本作‘孝终’；‘野中胜绝’，元延祐本、毛本作‘郡中绝胜’，龙榆生笺校云傅注‘郡’误作‘野’；‘予’，元延祐本、毛本作‘馀’；‘此词’，毛本作‘此曲’，元延祐本作‘此曲。盖越调《鼓笛慢》’。”
闾丘大夫孝终公显：龙榆生笺引朱彊村注：“《吴郡志》：‘闾丘孝终字公显，郡人。尝守黄州，既挂冠，与诸名人耆艾为九老会。东坡经从，必访孝终，赋诗为乐。’”
《鼓笛慢》：龙榆生笺：“《康熙钦定词谱》：‘《水龙吟》，薑白石词注无射商，俗称越调。吕圣求词名《鼓笛慢》。’”
翠壁：龙榆生笺引唐·杜少陵《涪城县香积寺官阁》诗：“含风翠壁孤云细，背日丹枫万木稠。”
佳人半醉：傅子立注：“韩文公诗：‘金钗半醉坐添香。’”刘尚荣按：“此系韩昌黎《醉中留上襄阳李相公》诗，见《全唐诗·卷三百四十四》。宋魏仲举编《五百家注〈昌黎文集〉·卷十》诗题作‘上’作‘别’。”龙榆生笺引隋·卢武阳《后园宴》诗：“欲眠衣先解，半醉脸逾红。”
危柱哀弦：龙榆生笺：“《宋史·乐志》：‘八音之中，革为燥湿所薄，丝有弦柱，缓急不齐，故二者其声难定。’魏文帝《善哉行二首》：‘哀弦微妙，清气含芳。’杜少陵《题柏大兄弟山居屋壁二首》诗：‘哀弦绕白雪，未与俗人操。’”
绕云：傅子立注：“《列子》：‘薛谭之歌，响遏行云。’”刘尚荣按：“《列子·卷五·〈汤问·薛谭学讴〉》：‘薛谭学讴于秦青，未穷青之技，自谓尽之，遂辞归。秦青弗止，饯于郊衢，抚节悲歌，声振林木，响遏行云。薛谭乃谢，求反。终身不敢言归。秦青顾谓其友曰：“昔韩娥东之齐，匮粮，过雍门，鬻歌假食。既去而馀音绕梁欐（lì），三日不绝，左右以其人弗去。过逆旅，逆旅人辱之。韩娥因曼声哀哭，一里老幼悲愁，垂涕相对，三日不食。遽而追之。娥还，复为曼声长歌。一里老幼喜跃抃舞，弗能自禁，忘向之悲也。乃厚赂发之。故雍门之人至今善歌哭，放娥之遗声。”’傅注曲解《列子》原意，竟误歌者秦青为薛谭矣。”
空回首：明吴讷钞本作“独回首”。兹从傅注本、元延祐本。
“五湖闻道，扁舟归去，仍携西子”句：傅子立注：“世说范蠡相越，平吴之后，因取西子，遂乘扁舟，泛五湖而去。杜牧之《杜秋娘》诗：‘夏姬灭两国，逃作巫臣姬。西子下姑苏，一舸逐鸱夷。’”刘尚荣按：“勾践灭吴后，范蠡辞于王，乘轻舟泛五湖而去。事详《国语·卷二十一·越语下》：‘（越灭吴，）范蠡辞于王曰：“君王勉之，臣不复入越国矣。”……遂乘轻舟以浮于五湖，莫知其所终极。’，然而未云‘取西子’事。又《吴越春秋》、《越绝书》均不载范蠡携西子泛五湖之事。杜诗见宋·姚宝之《唐文粹·卷十四下》、《全唐诗·卷五百二十》。”
“云梦南州，武昌南岸”句：傅子立注：“齐安在云梦泽之南。武昌，今江夏之地，又在大江之南岸。”龙榆生笺：“《周礼·夏官·职方氏》：‘正南曰荆州，其山镇曰衡山，其泽薮曰云瞢。’瞢，模红切，与‘梦’同。《一统志》：‘云梦泽在天门县西。’《寰宇记》：‘竟陵城西大泽，即古云梦。’”南岸，元延祐本作“东岸”。
参差是：傅子立注：“白乐天《长恨歌》：‘中有一人字太真，雪肤花貌参差是。’”
这首词前面的小序交代了背景和写作经过。词虽然是写梦，但一开篇却像是正在展开的令人兴致飞扬的现实生活。
“小舟横截春江，卧看翠壁红楼起。”“横截春江”，就是序中所说的“扁舟渡江”。长江波深浪阔，渡江的工具不过是古代的木帆船，而句中所用的警示极快当的“横截”二字，可见词人那种飘飘欲仙的豪迈之气。“卧看”，意态闲逸。又因在舟中“卧看”高处，岸上的翠碧红楼必然更有矗天之势。春江水是横向展开的，翠碧红楼是纵向的。一纵一横，展示出一幅飞动而开展的图景。
“云间笑语，使君高会，佳人半醉。危柱哀弦，艳歌馀响，绕云萦水。”六句写闾丘公显在栖霞楼宴会宾客，席上笑语，飞出云间；美人半醉，伴随弦乐唱着艳歌，歌声响遏行云，萦回于江面。这里从听觉感受，写出乐宴的繁华。而由于词人是在舟中，并非身临髙会，所以生出想象和怅望：“念故人老大，风流未减，独回首、烟波里。”前两句由对宴会的描写，转入对闾丘公显的评说，着重点其“风流”。后二句回首往事，从怅望里写出茫茫烟波和渺渺情怀。虽是那种特定环境中的情与景，但扑朔迷离，已为向下阕过渡做了准备。
下阕开头，把上阕那些真切得有如实际生活的描写，一笔启开。“推枕惘然不见，但空江、月明千里。”仅仅十三个字，就写出了由梦到醒的过程，乃至心情与境界的变化。“惘然不见”点心境，与下句“空江、月明千里”实际上是点与染的关系。醒后周围景色空旷，与梦中繁华对照，更加重了惘然失落之感。不过，正因为茫然失落，而又面对江月千里的浩淼景象，更容易引起浮想联翩。以下至篇末，即由此产生三重想想。“五湖闻道，扁舟归去，仍携西子。”是想象中闾丘公显的现实境况：他过着退休生活，像范蠡一样，携同美人，游览五湖。“扔携西子”应上面“风流未减”“佳人半醉”等描写，见出闾丘公显的生活情调一如既往。“云梦南州，武昌南岸，昔游应记。”追思闾丘公显。作者曾在这梦之南、武昌之东的黄州一带游览，其情其景，仍然留在闾丘公显与作者记忆里。“料多情梦里，端来见我，也参差是。”进一步推想重拾情谊的老友，会再梦中前来相见，刚才那真切的情景，差不多就是吧。这三层，由设想对方处境，一直到设想“梦来见我”，回应了上阕，首尾相合，构成一个艺术整体。而在行文上，由“江月”到“五湖”，到武昌东岸，再由昔游引出今梦。种种意念活动互相发生，完全如行云流水之自然。
作者写一场美好的梦。所梦的故人风流自在，重视情谊。彼此间既有美好的昔游，又有似真似幻的“梦来见我”的精神交会。其情调是浪漫的，因而有人认为这首词带有仙气。这从作者精神活动的广阔自由，从笔致的空灵浩淼看，并非没有根据。但如果因此认为词中所梦所想，都是也在一种神仙般的快乐心境上产生的，恐怕也不符合实际。东坡谪居黄州，是他受打击非常沉重的时期。在实际生活中孤独寂寞，与亲朋隔绝离散，甚至音信不通。而另一方面，东坡性格中又有豁达的、善于在逆境中自我派遣的特点。因之像词中所写的梦境和梦醒后的怀想，实质上是在孤独寂寞中，对自由、对友情、对生活中美好事物的一种向往。作者实际处境的孤独寂寞，虽然被他所写的色彩缤纷的梦境、昔游等所笼罩，但又并非掩盖无馀。
此词上下阕衔接处的“空回首，烟波里”与“推枕惘然不见，但空江月明千里”，感情之怅惘，身世之孤孑还是很清楚的。结尾处不说自己梦故人，而想象故人梦来见自己。正像一切事物在超负荷重需要有超剂量的补偿一样，是由异常寂寞的心境上产生出来的浪漫幻想。这使得这首词在风流潇洒中又有沉郁之致。这种沉郁，正是诗人实际处境、心情的一种反应。
清·郑瘦碧《大鹤山人词话》：突兀而起，仙乎！仙乎！“翠壁”句新崭，不露雕琢痕。上阕全写梦境，空灵中杂以凄丽，过阕始言情，有沧波浩渺之致。真髙格也。“云梦”二句，妙能写闲中情景。煞拍不说梦，偏说梦来见我，正是词笔高浑不犹人处。读东坡先生词，于气韵、格律、并有悟到，空灵妙境，匪可以词家目之，亦不得不目为词家。世每谓其以诗入词，岂知言哉。董文敏论画曰：“同能不如独诣”，吾于坡仙词亦云。
此词写了作者一个浪漫奇瑰的梦，梦中故人闾丘孝终风流自在，宴乐于「郡中胜绝」的栖霞楼。上阕记述梦境，写闾丘孝终在黄州栖霞楼絃歌髙会的欢乐情景；下阕则写梦醒之后对闾丘孝终的追忆与思念，表现了对友人深厚的情谊。
全词因梦写实，引实入梦，写得空灵而凄丽，使作品于风流潇洒中又有沉郁之致。这即是东坡当时心境抑郁而又努力以旷达之意自我排遣的反映。